В древней Руси, в отличие от сегодняшних дней, у людей не было фамилий. Вместо этого использовались имена, дополненные указанием на место происхождения или имя отца. Фамилии начали распространяться на русских землях лишь в конце XV века. Интересно, что выбор фамилий часто был случайным и приводил к появлению забавных, а порой и унизительных прозвищ. Князья, как правило, принимали фамилии, образованные от названия их владений, например, Шуйские или Тверские. Боярство же довольствовалось фамилиями, происходившими от их прозвищ или должностей, например, Лыков (от прозвища «Лыка») или Скрябин (от «Скряба»). Существовали определенные правила образования фамилий, особенно в высших сословиях. Если брак заключался с представителем рода, чья фамилия происходила от названия определенной местности, то потомки получали двойную фамилию, например, Лобанов-Ростовский. Двойные фамилии также присваивались, если в брак вступали известные представители дворянских родов, например, Кошка-Кобылин. Если кто-то из рода особенно выделялся, то его имя могло стать основой для фамилии всего рода. Так, бояре Кошкины и Кобылины впоследствии стали Романовыми, а татарский род Юсуп превратился в Юсуповых. Иностранным дворянам присваивали фамилии, указывающие на их знатное происхождение, например, Фонвизин или Лермонтов. Дети священнослужителей становились Поповыми, а позже фамилии стали образовывать от названий церквей и храмов. Крестьянам до определенного момента фамилии были попросту не нужны, поскольку их жизнь не требовала какой-либо идентификации. У них не было собственности или привилегий для передачи по наследству, и особого интереса к ним никто не проявлял. Совсем иное дело – князья и бояре. Им фамилии были необходимы для подтверждения своего происхождения и закрепления прав на наследование. Фамилия служила документальным свидетельством благородного происхождения, родственных связей с другими влиятельными семьями и прав на владение землями. Более того, существовали государственные списки, в которых указывались данные всех князей и бояр, состоявших на службе при дворе, и фамилии играли важную роль в этих списках.
