После разрыва контракта с элитным центральным нападающим Андреасом Энгквистом, который так и не восстановился после травмы, «Салавату Юлаеву» определенно нужен был качественный легионер. Однако вдруг к закрытию дозаявочного окна выяснилось, что хорошие игроки из Северной Америки, даже не играя в своих клубах, не очень-то хотят в КХЛ. Европейцы же, в свою очередь, тоже предпочитают не совершать дальних путешествий, разрыв в зарплатах нынче не такой ощутимый.
В итоге, все основные варианты «Салавата Юлаева» сорвались, и пришлось брать из хорватского «Медвешчака» чеха Томаша Мертла. По большому счету, этот вариант был лучшим в той ситуации, что сложилась на трансферном рынке, однако это совершенно не то, что нужно было уфимскому клубу.
Кто такой Томас Мертл наверняка не знают даже болельщики, которые довольно внимательно следят за хоккейными матчами. Долгое время этот форвард играл во вторых и даже в третьих дивизионах чешской лиги. Переход в хорватский «Медвешчак» раскрыл нападающего с новой стороны, ранее о таком уровне конкурентной практики он мог только мечтать. Но одного этого обстоятельства недостаточно, чтобы сделать из хоккеиста звезду.
Известный спортивный журналист и обозреватель «Спорт-Экспресса» Алексей Шевченко следующим образом прокомментировал этот трансфер:
«Это вообще не усиление. Он в этом году провел слишком много плохих игр, чтобы всерьез на него рассчитывать. Но и не заполнить вакансию иностранца было бы странно. Теперь Вайсфельда (генеральный менеджер «Салавата Юлаева») снова начнут ругать, хотя он не виноват. Дело в том, что сейчас заманить сильного иностранца – большая проблема. Не едут ребята из Северной Америки, предпочитая дожидаться своего шанса. Мы больше не можем деньгами переманивать хороших игроков из НХЛ. Люди, выступающие в Европе, отказываются, выбирая стабильную и спокойную жизнь. Пусть денег меньше, но их точно заплатят».
Так чем же может быть полезен Мертл? Несмотря на всю критику и, прямо говоря, отвратительный коэффициент полезности в нынешнем сезоне (-15), это классический центрфорвард, которых так не хватает «Салавату Юлаеву». Он вполне может найти общий язык с легионерами уфимского клуба, не проваливается в защите.
Но одновременно с этим в такой же равной мере он может и не найти взаимодействия с новыми партнерами. Тут уж как сложится и как пройдет адаптация. И это вторая проблема: Мертл не только никогда не играл в команде с менталитетом победителей и стоящими высокими задачами, но и не имеет опыта жизни в России. Первое время все ему будет в диковинку, а ведь времени на раскачку попросту нет. 18 февраля регулярный чемпионат для уфимской команды заканчивается. Дальше игры навылет, а задачу по завоеванию Кубка Гагарина никто не снимал.